麻将的起源可以追溯到中国古代，其确切起源时间仍有争议，但大多数学者认为麻将是在19世纪中叶在中国江南地区形成的。麻将的雏形可能源自中国古代的纸牌游戏和骨牌游戏，经过长期演变逐渐形成了现代麻将的基本形态。
关于麻将起源的主要理论包括：
无论具体起源如何，麻将无疑是中国传统文化的重要组成部分，反映了中国古代的社会生活、哲学思想和娱乐方式。
现代麻将的基本形态在江南地区形成，最初被称为"麻雀牌"或"马将牌"。这一时期麻将主要在文人雅士和富裕阶层中流行。
麻将开始从上海、宁波等港口城市向全国扩散，并逐渐形成各具特色的地方规则。麻将也开始传入日本、欧美等地。
麻将在美国和欧洲掀起第一次热潮，被称为"Mah-Jongg热潮"。这一时期出现了许多西方化的麻将规则和教学书籍。
在中国大陆，麻将一度被视为"封建残余"而受到限制，但在民间仍然秘密流行。同时，麻将在中国香港、台湾地区和海外华人社区继续发展。
麻将在中国大陆重新流行，并发展出多种竞技规则。1998年，中国国家体育总局正式将麻将列为体育项目。国际麻将比赛和世界麻将锦标赛也开始举办。
麻将牌的设计富含中国传统文化元素：万、索、筒代表古代货币单位；东、南、西、北代表方位；中、发、白蕴含"中正发财"的吉祥寓意；花牌则常以梅兰竹菊等传统文化符号为题材。
不同地区发展出各具特色的麻将规则：四川麻将去掉风牌和花牌，注重快速和牌；广东麻将保留全部144张牌，规则复杂；台湾麻将加入"拉庄"等独特规则；日本麻将则发展出复杂的计分系统和竞技规则。
麻将不仅是一种游戏，更是重要的社交活动。在中国文化中，麻将桌是亲友聚会、商务交流的重要场所。打麻将过程中的互动体现了中国人的人际交往智慧和社会关系网络。
郑和发明麻将的说法是民间传说，缺乏可靠的历史证据。历史学家普遍认为麻将是在19世纪中叶逐渐形成的，其前身可以追溯到更早的纸牌和骨牌游戏。郑和发明说可能源于人们对这位著名航海家的纪念和想象。
麻将的传播过程中，各地根据本地文化、社会习惯和玩家偏好对规则进行了调整和改良。例如，四川麻将去掉风牌和花牌是为了加快游戏节奏；日本麻将引入复杂的计分系统是为了增加竞技性。这种多样性正是麻将文化丰富性的体现。
1998年，中国国家体育总局正式将麻将列为体育项目，并制定了《中国麻将竞赛规则》。这标志着麻将从民间娱乐活动向规范化竞技运动转变。随后，国际麻将联盟于2005年成立，进一步推动了麻将的国际化和竞技化发展。
麻将牌的设计富含中国传统文化元素：万、索、筒代表古代货币单位（铜钱、串钱和万贯）；东、南、西、北代表方位和宇宙观；中、发、白蕴含"中正发财"的吉祥寓意；花牌则常以梅兰竹菊等传统文化符号为题材，象征四季和高尚品格。
麻将主要通过以下途径传播到世界各地：1) 20世纪初通过上海等通商口岸传入日本；2) 1920年代由美国商人引入欧美，掀起"Mah-Jongg热潮"；3) 随着华人移民传播到东南亚、北美、欧洲等地；4) 近年来通过国际比赛和网络平台进一步全球化。